自由生活阿米巴引起的感染包括以福勒尔-耐格里(Naegleria fowleri)原虫为主要病原的原发性阿米巴性脑膜脑炎(primary amebic mebubgo-encepha-litis)、棘阿米巴原虫(Acanthamoeba)所引起的肉芽肿性阿米巴脑炎(Granulomatous amebic encephalitis)和角膜炎(keratitis)三种形式。在健康人中,常因使用隐形眼镜(尤其是游泳时佩带接目镜)而引起眼部感染,如虹膜炎、角膜炎等。早期以流泪、异物感为主要症状,基质浸润斑、上皮细胞受累的树枝状病损而无明显角膜溃疡形成为特征。晚期以角膜环状浸润为特征。角膜搔刮物或活检病理检查或培养可找到阿米巴原虫。本病在国内仅见个别报道,但应引起重视。
阿米巴有滋养体及包囊两期。滋养体以往将其分为小滋养体与大滋养体,前者寄生于肠腔中,称为肠腔共栖型滋养体,在某种因素影响下,可使其侵入肠壁,吞噬红细胞转变为后者,称为组织型滋养体。近年来,分子分类学研究证实,两类虫株的基因型和表现型各具有明显的特异性。在自然界存在着多种自由生活的阿米巴,其中有些是潜在的致病原,可侵入人体的中枢神经系统、眼部和皮肤,引起严重损害甚至死亡,以双鞭毛阿米巴科的耐格里属(Naegleria)和棘阿米巴属(Acanthamoeba)多见。
血清学诊断可用间接血凝试验、间接荧光抗体试验等,但一般无法作出早期诊断。近年来也有人开始应用PCR技术检测病人分泌物中的阿米巴DNA或用DNA探针进行诊断。