人类成长的过程中，有两副牙齿：一副是在出生后萌出的，叫做“乳牙”，此副牙齿只能够陪伴我们走过快乐的童年生活，6岁左右这些牙齿会完成他们的历史使命而光荣退休；从6岁开始到12～13岁期间，乳牙不断被新长出的第二副牙齿（恒牙）所替换，恒牙共有28～32颗，根据外形和作用恒牙分为四类，即切牙、尖牙（这两种是我们经常说的前牙）、双尖牙和磨牙（这两种是我们经常说的后牙）。随着人体的发育，这些牙齿不断萌出，一般没有什么特殊的感觉。
在原始人类阶段，由于粗糙食物的磨耗，牙齿的高度和宽度不断减少，后面牙齿有足够的空间依次的向前移动，从而使我们的第三颗磨牙（也就是智齿）能够在16岁左右开始萌出；
但是现代随着人类食物日亦精细，牙齿的磨耗日益减少，同时由于咀嚼精细食物对颌骨的刺激降低，使得颌骨慢慢退化，逐渐缩小，这就不可避免的造成牙齿萌出空间不足，智齿的萌出时间也相应的推迟到成年之后，也就是18～30岁之间，由于一般认为这个阶段是智力发育的高峰时期，所以人们常常称这颗牙齿叫做“智齿”，也就产生了“智齿”的说法。
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