本症主要为临床诊断。病人存在一种持续的难以控制的进食和渴求食物的优势观念，并且屈从于短时间内摄入大量食物的贪食发作。摄食后会因后悔而采用一些方式以防发胖。常有神经性厌食既往史，两者间隔数月至数年不等。发作性暴食至少每周2次，持续3个月。
与神经系统器质性病变所致的暴食相鉴别，如间脑病变除贪食外，还可有嗜睡、体温调节障碍、水盐代谢紊乱或伴有精神症状。颞叶癫痫常有抽搐史及脑电图或CT的特殊改变，精神分裂症继发的暴食以精神病性症状为首发症状。与神经性厌食的区别在于本病患者的体重常在正常范围内及患者主动寻求帮助，愿意求治。
本病的自然病程和预期后果目前没有流行病学研究资料。一些回顾性资料的研究显示经治疗后病人症状可以缓解，治愈率并不乐观，常有反复发作，也有久治不愈者。
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